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Yunnan: "A Sud delle Nuvole" tra Città Vecchie, Gole Profonde e 25 Etnie
Se dovesse esserci una provincia capace di racchiudere in un solo territorio tutta la straordinaria varietà geografica e culturale della Cina, quella provincia sarebbe sicuramente lo Yunnan. Situato nell'estremo sud-ovest del Paese al confine con Vietnam, Laos e Myanmar, lo Yunnan — il cui nome poetico significa letteralmente "A sud delle nuvole" — è una terra di contrasti geografici sbalorditivi: si passa dai ghiacciai alpini del nord altopianopiano alle foreste pluviali tropicali del sud, attraversando vallate profonde, altipiani fertili e villaggi tradizionali.
La prima grande ricchezza dello Yunnan è la sua incredibile diversità etnica. La provincia ospita infatti ben 25 delle 55 minoranze etniche riconosciute in Cina, tra cui i Naxi, i Bai, gli Yi, i Dai, gli Hani e i Tibetani. Questa pluralità culturale si riflette nell'architettura, negli abiti tradizionali variopinti, nella musica folk e in una tradizione gastronomica unica che vanta specialità famose come i "Tagliatelle che attraversano il ponte" (Guoqiao Mixian), i funghi selvatici d'alta quota e il celebre tè fermente Pu'er.
Il viaggio inizia quasi sempre da Kunming, la capitale provinciale nota come la "Città della Eterna Primavera" grazie al suo clima mite durante tutto l'anno. Nei pressi di Kunming si trova la Foresta di Pietra (Shilin), un suggestivo labirinto di formazioni rocciose calcaree carsiche modellate dall'erosione in oltre 270 milioni di anni, venerato dalla popolazione locale dell'etnia Yi.
Proseguendo verso ovest lungo l'antica Rotta del Tè e dei Cavalli, si incontra Dali, storica capitale del Regno di Nanzhao situata tra le maestose montagne Cangshan e il vasto Lago Erhai. Dali è il centro culturale dell'etnia Bai: la sua Città Vecchia conserva porte monumentali e case tradizionali in muratura bianca, mentre le celebri Tre Pagode del Tempio di Chongsheng si ergono eleganti riflesse nelle acque del lago, testimoni di oltre mille anni di storia buddhista.
Ancora più a nord si raggiunge Lijiang, il cui centro storico (Dayan) è Patrimonio Mondiale UNESCO. Amministrata per secoli dal popolo Naxi, Lijiang è una gemma architettonica priva di mura difensive, caratterizzata da un intricato sistema di canali cristallini alimentati dalle nevi del vicino Monte della Neve del Drago di Giada (Yulong Xueshan), stradine in pietra lucidata e case in legno con tetti spioventi. Per chi cerca un'atmosfera più autentica e tranquilla, i vicini villaggi di Shuhe e Baisha offrono scorci autentici e affreschi storici di grande valore.
Spingendosi verso il confine con il Tibet, si attraversa una delle meraviglie naturali più impressionanti dell'Asia: la Gola del Salto del Tigre (Tiger Leaping Gorge). Scavata dalle impetuose acque del Fiume Jinsha (il corso superiore dello Yangtze) tra il Monte del Drago di Giada e il Monte Haba, questa gola profonda quasi 3.900 metri offre uno dei percorsi di trekking ad alta quota più famosi e panoramici al mondo. Oltre la gola si apre la regione di Shangri-La (Diqing), porta d'accesso alla cultura tibetana dove domina il solenne Monastero di Songzanlin, spesso chiamato il "Piccolo Potala".
Il sud dello Yunnan offre invece scenari del tutto opposti. Nella prefettura di Xishuangbanna, al confine con il Laos, ci si ritrova in un ambiente tropicale dominato dalla cultura dell'etnia Dai, tra templi buddhisti stile Theravada, giardini botanici tropicali e vivaci mercati notturni lungo il fiume Mekong. Più a est, nei territori della contea di Yuanyang, gli straordinari Terrazzamenti di Riso di Yuanyang scolpiti dal popolo Hani lungo le pendici delle montagne creano scenari spettacolari che in inverno si riempiono d'acqua riflettendo i colori dell'alba e del tramonto come giganti specchi di vetro.
In oltre vent'anni di viaggi in Cina, considero lo Yunnan una destinazione imprescindibile sia per chi visita il Paese per la prima volta sia per i viaggiatori esperti. La provincia è ampiamente servita da treni ad alta velocità che collegano Kunming a Dali, Lijiang e Shangri-La in poche ore, rendendo gli spostamenti estremamente comodi e veloci.