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Sichuan: La Terra dell'Abbondanza tra Panda, Spezie e Montagne Sacre
Nella geografia economica e culturale della Cina, il Sichuan occupa un posto d'onore assoluto. Conosciuto fin dall'antichità con l'epiteto di Tianfu Zhi Guo ("Terra dell'Abbondanza") grazie al fertile bacino circondato da protettive catene montuose, il Sichuan è una provincia immensa che riesce a coniugare la modernità spumeggiante della sua capitale Chengdu, una tradizione gastronomica famosa in tutto il mondo e paesaggi naturali che spaziano dai santuari del panda alle vette tibetane del Sichuan occidentale.
Il punto di partenza naturale per esplorare la provincia è Chengdu, una metropoli che ha fatto dello stile di vita rilassato e conviviale il suo marchio di fabbrica. A Chengdu il tempo sembra scorrere con un ritmo più umano rispetto alle frenetiche metropoli della costa est. La prima tappa imperdibile è la Base di Ricerca e Allevamento del Panda Gigante, situata poco fuori dal centro urbano, dove è possibile osservare da vicino i panda giganti e i panda rossi intenti a masticare bambù nelle prime ore del mattino. Dopo la visita ai panda, il modo migliore per entrare nello spirito cittadino è trascorrere un pomeriggio in una tradizionale casa da tè all'aperto all'interno del People's Park (Renmin Gongyuan), sorseggiando tè al gelsomino (Zhasuo) mentre gli abitanti locali giocano a Mahjong o conversano.
La cucina del Sichuan è un patrimonio immateriale che merita una menzione d'onore. Famosa per l'uso audace e magistrale del peperoncino fresco e del pepe del Sichuan (Hua Jiao) — che produce sulla lingua l'inconfondibile sensazione anestetizzante e speziata nota come Ma La — la gastronomia locale va ben oltre il piccante. Piatti come il Mapo Tofu, il Pollo Kung Pao (Gongbao Jiding), i Dan Dan Mian e il celeberrimo Sichuan Hotpot (il bancone conviviale in cui cuocere carne, verdure e tofu in un brodo rosso bollente ed aromatico) rappresentano esperienze culinarie indimenticabili per chiunque ami il buon cibo.
A breve distanza da Chengdu si trovano alcuni dei monumenti storico-naturali più spettacolari del Paese. Il Grande Buddha di Leshan, una monumentale statua in pietra alta ben 71 metri scolpita direttamente nella parete rocciosa alla confluenza di tre fiumi nel corso dell'VIII secolo, è il Buddha scolpito nella roccia più grande del mondo. Accanto a Leshan sorge il Monte Emei (Emeishan), una delle quattro montagne sacre del buddhismo cinese, nota per le sue antiche foreste, i monasteri secolari e il suggestivo Golden Summit (Jinding) a oltre 3.000 metri d'altitudine, dove una gigantesca statua dorata del Buddha Samantabhadra a dieci teste domina un mare di nuvole.
Per gli amanti dei paesaggi fiabeschi, la parte settentrionale della provincia ospita il Parco Nazionale di Jiuzhaigou e la vicina riserva di Huanglong. Jiuzhaigou è celebre in tutto il mondo per la sua sequenza di laghi cangianti dal turchese allo smeraldo, le cascate a più livelli e i boschi alpini, mentre Huanglong incanta i visitatori con le sue centinaia di vasche calcaree naturali di travertino alimentate dai ghiacciai. Oggi, grazie alla nuova ferrovia ad alta velocità Sichuan-Qinghai, raggiungere queste meraviglie da Chengdu richiede poco più di due ore di treno.
Se ci si sposta verso l'ovest del Sichuan (nelle prefetture autonome di Garzê e Aba), il paesaggio cambia drasticamente ed entra nel mondo dell'altopiano tibetano orientale, noto storicamente come Kham. Luoghi straordinari come le praterie di Tagong, il massiccio del Monte Siguniang ("Le Quattro Sorelle") e la riserva naturale di Daocheng Yading offrono trekking ad alta quota tra cime innevate, laghi glaciali e monasteri dalle facciate rosse e dorate.
Come residente a Shanghai, consiglio spesso di dedicare al Sichuan almeno una settimana o dieci giorni. La provincia è perfettamente collegata via aereo (Chengdu possiede due grandi aeroporti internazionali, Shuangliu e Tianfu) e via treno ad alta velocità con tutte le principali città cinesi. La primavera e l'autunno sono le stagioni ideali per godere del clima piacevole e dei colori sfavillanti della natura.